Das Brot der frühen Jahre

Walter Fendrich, der Held der Erzählung, hat die bitteren Erfahrungen der Vorwährungsreformzeit hinter sich. Hunger und Ausnutzung, »das Brot der frühen Jahre«, haben ihn zum Nihilisten gemacht, zu einem der vielen, die alle Dinge nur auf ihren Nutzen hin sehen. Die Begegnung mit dem aus seiner Heimatstadt stammenden Mädchen Hedwig verwandelt ihn und damit sein Verhalten in der Welt; sie steht von Anfang an im Zeichen der Dauer. In einer ergreifenden Verschmelzung von Zeitschilderung und Dichtung geht es Böll um das Heil dieser beiden Menschen, um ihren richtigen Weg.