Basler Totentanz

Im August 1805 rissen Arbeiter des städtischen Bauamtes die Umfassungsmauer des Laienfriedhofes beim ehemaligen Dominikanerkloster nieder. Auf der Innenseite des geraden, etwa sechzig Meter langen Mauerstücks, das den Friedhof zur Strasse der St. -Johanns-Vorstadt abgrenzte, befand sich direkt auf den Verputz gemalt ein Bild, das einen Totentanz darstellte. Mit dem Abbruch der Mauer wurde das Bild zerstört. Allerdings retteten ein paar Kunstfreunde einige Fragmente. Was sich davon noch erhalten hat, ist jetzt vereinigt im Historischen Museum Basel ausgestellt.

Das Bild war im Laufe seines Bestehens mehrmals restauriert worden. Die Restauratoren hatten das Bild jedoch nicht konserviert, sondern es nach ihren eigenen Stilvorstellungen erneuert und dem jeweiligen Zeitgeschmack angepasst. Die alten Berichte über das Bild, die frühen Text- und Bildwiedergaben, die zusammen mit den paar Fragmenten die Grundlage für jede Beschäftigung mit dem Totentanz bilden, spiegeln somit stets nur eine bestimmte «Lebensphase» des Bildes, nicht aber das ursprüngliche Bild selbst. Dennoch vermögen uns diese Quellen einigermassen eine Vorstellung des Bildganzen, der Anordnung und des Bildablaufs zu vermitteln.